Основным источником альтернативной стоимости является проблема дефицита, то есть существование неограниченного количества желаний и потребностей, но ограниченных ресурсов. Каждый раз, когда ограниченные ресурсы используются для удовлетворения некоторых потребностей, огромное количество других желаний остаются неудовлетворенными. В этом и заключается суть издержки. Делание одного действия предполагает не делание другого.